Horvaatia autoralli MM-etapi dramaatiline lõpplahendus tõi ootamatu esikoha Takamoto Katsutale ja tema kaardilugejale Aaron Johnstonile. Pühapäevane triumf polnud aga pelgalt sportlik saavutus, vaid kandis iirlase Johnstoni jaoks sügavat rahvuslikku ja isiklikku tähendust. See oli kummardus kaasmaalasele Craig Breenile, kelle traagilisest hukkumisest samadel teedel möödus kolm aastat.
Horvaatia on jäänud autoralli maailmameistrivõistluste kalendris paigaks, mida varjutab 2023. aasta kevadine tragöödia. Breeni toonane meeskond Hyundai mälestab lahkunud talenti seal igal aastal eridisainiga, kandes autodel püsivalt sõnumit “Craigi nimel”. Kuid Lõuna-Korea autotootja pole Horvaatias siiani esikohta saavutanud. Seda märgilisem oli, et paigas, mis on Iiri rallikogukonnalt nii palju võtnud, tõi neile lohutuse ja põhjuse tähistamiseks just nende endi mees.
“See riik puudutab kogu Iiri ralliperekonda väga sügavalt, sest just siin me Craigi kaotasime,” selgitas Johnston portaalile DirtFish. Ta avaldas tunnustust Hyundai meeskonna žestile, ent rõhutas just kaasmaalase võidu emotsionaalset kaalu. “Craig on alati meie mõtetes, aga see, et Horvaatias suutis esikoha võtta taas üks iirlane, on midagi erakordset. Iga kord, kui sa autosse istud, mõtled temale. Siin, Horvaatias, on see tunne lihtsalt niivõrd palju intensiivsem.”
Sportlikus plaanis saabus esikoht Jaapani-Iiri duole ootamatult. Katsuta ja Johnston jõudsid viimase kiiruskatse finišisse teadmises, et nad on saavutanud teise koha. Eelviimasel päeval purunenud rehv oli nad liidrikonkurentsist enam kui minuti kaugusele kukutanud. Alles ajakontrollpunktis tabas mehi üllatus, kui Toyota spordidirektor Kaj Lindström edastas raadio teel info liider Thierry Neuville‘i probleemidest rajal, mis belglase esikohalt kukutas.
Kuigi Johnston nentis, et kellegi teise ebaõnne toel võitmine pole eesmärk ning tal on Neuville’ist ja Hyundaist siiralt kahju, tunnistas ta saavutuse mastaapsust. Keenia etapi järel noppis duo teise järjestikuse esikoha. Ehkki meeskonna siht on igal rallil poodiumi eest võidelda, ületas Horvaatia tulemus ootusi ning annab tugeva tõuke eelseisvateks etappideks Kanaaridel ja Portugalis.
