Möödunud nädalavahetusel, 22. kuni 24. detsembrini sõideti Tai Kuningriigis Burirami linnas D1 Grand Prix võistlussarja hooaja viimane võistlusnädalavahetus, millest esimese eestlasena võttis osa ka Eesti üks paremaid driftisõitjaid Oliver Randalu.
Võistlusnädalavahetuse jooksul sõideti kaks eraldi etappi, kusjuures nii laupäevasest kui ka pühapäevasest etapist võttis osa enam kui 50 võistlejat üle maailma. Viimastel aastatel edukalt Drift Masters European Championship sarjas võistelnud eestlase jaoks oli tegemist erakordse võimalusega astuda tihedas konkurentsis võistlustulle teises maailma otsas, kusjuures keerukust lisas võõras võistlusauto ehk parempoolse rooliga Nissan 200SX S13, teistlaadi hindamissüsteem ning troopilised ilmastikuolud. Eelmainitud Nissan kuulub 2022. aasta meistritiitli omanikule Thanupat Lerttaweevit, kes koos enda tiimiga eestlase Taimaale võistlema kutsus.
Esimene võistluspäev ehk D1 Grand Prix Round 3 möödus Randalu jaoks üle keskmise hästi, võistlejaid stardis oli 55 ning kvalifikatsioonis platseerus Randalu 86 punktiga seitsmendale kohale. Kui tavaliselt pääseb kvalifikatsioonidest edasi 32 parimat, siis Taimaal toimunud võistlustel sai tandemlahingu vooru edasi vaid 24 parimat. Oliver Randalu sõitis võidukalt kuni TOP8 sõiduni, kus vastaseks oli Jaapani 2023. aasta meister, Kanta Yanaguida. Paraku jäi selles tandemlahingus võistlusauto Nissani kiirus vastasele alla, mistõttu tuli tunnistada jaapanlase paremust. Esimese võistluspäeva lõpuks saavutas Oliver Randalu üldarvestuse kuuenda koha ning koos tehnilise tiimiga prooviti auto sillageomeetria saada tugevamaks, et pühapäevasel etapil olla veelgi tugevam.
Teine võistluspäev ehk Round 4 algas taas treeningringide ja kvalifikatsioonidega, kusjuures võistlusrada pöörati laupäevaga võrreldes teistpidi. Kahjuks esimese treeningringi esimeses kurvis murdus Nissani kardaan, mistõttu treening jäi pooleli ning tehniline tiim pingutas, et saada auto kiirelt korda ja kvalifikatsioonidele läks Randalu võistlema ilma treeninguta.
Vaatamata tehnilistele tõrgetele läks Randalul kvalifikatsioonides võrdlemisi hästi, saavutades 85 punktiga üldtabelis taas kuuenda koha. Esimeses tandemsõidus TOP16 ringis läks eestlane vastamisi kohaliku sõitjaga ning peale esimest duelli andis kohtunike otsus one-more-time ehk mõlema võistleja sõidud olid kohtunike hinnangul võrdsed. Teisel korral suutis Randalu aga näidata enda paremust kohaliku driftisõitja ees ning liikus edasi TOP8 sõidule. Sealseks vastaseks osutus teadatuntud driftisõitja Charles NG, kellele tõenäoliselt ajaloos esmakordselt andsid kohtunikud kolm korda järjest one-more-time otsuse ning Charles ja Oliver said omavahel mõõtu võtta kokku neli korda. Sõidud olid väga tasavägised ja pingelised ning kahjuks viimases sõidus tegi Randalu tagasõidul suurema vea, mis sai eestlasele saatuslikuks. Võistluspäeva lõpetas Oliver Randalu taas üldarvestuse kuuendal kohal.
Oliver Randalu: ‘‘Võistlusnädalavahetus siin Taimaal on olnud põnev ja pingeline, võistlusauto oli oodatult kõige suurem väljakutse, kuid mitte ainult parempoolse rooli tõttu vaid tegelikult oli meil ka päris palju tehnilisi rikkeid. Näiteks pühapäevasel etapil süttis Nissani tagaosa lausa põlema, küll aga tänu kiirele reageerimisele suudeti suurem kahju hoida ning saime edukalt sõita võistluspäeva lõpuni. Loomulikult oleks tahtnud tõusta poodiumile ent üldkokkuvõttes oleme enam kui rahul, teises riigis ja võistluskeskkonnas võistlemine on andnud hindamatu kogemuse ja paljuski on siin läbielatu olnud esmakordne – eelkõige nii võistlusauto kui ka hindamissüsteem.”
“Olen tänulik kogu oma tiimile, kes sellel võistlusnädalavahetusel pingutasid koos minuga ning muidugi tänulik Singham Drift Team’ile ja eelkõige Thanupatile, et nad meid siia kutsusid. Tulevik näitab, kuid usun, et oleme järgmisel aastal tagasi siin stardis ning siis on ka juba tugevam põhi ja teadmised all, et võistelda poodiumikohale. Tänan kõiki fänne, kes kaasa elasid – seda toetust oli väga hästi näha ülekannete juures ja sotsiaalmeedias.‘‘
Lähinädalatel võtab Oliver Randalu koos oma tiimiga aja maha, et tähistada pühi ja veeta aega koos perega ning seejärel jätkub tihe töö 2024. aasta võistlushooaja nimel, et ehitada valmis uus ja tugev võistlusauto BMW E46, millega Drift Mastersi sarja tihedas konkurentsis juba võistlustulle minna.
