Autoralli maailmameistrivõistluste (WRC) hooaeg jätkub sel nädalal Horvaatias. Toyota tänavuse selge ülekaalu murdmiseks ei piisa Hyundaile enam pelgalt stabiilsest finišist – meeskond vajab hädasti otsustavat arenguhüpet, et peamisele konkurendile järele jõuda. Hoolimata varasematest ootustest, et just Horvaatia asfaldil tuuakse rajale kriitilised masina uuendused, on Hyundai juhtkond asunud reaalset seisu pehmendama ja ootusi allapoole tooma.
Toyota meeskonnapealik Jari-Matti Latvala ei varja, et konkurentide senine tagasihoidlik sooritus on olnud üllatav. “Nad on veidi maha jäänud,” nentis Latvala väljaandele DirtFish, viidates eriti Rootsi ralli tulemustele. “Pean tunnistama, et nad pole näidanud seda taset, mida eeldasin. Kuid usun, et Horvaatias on neil võimalus meile oluliselt tugevamat konkurentsi pakkuda.”
Seda oodatud tugevat konkurentsi ja hädasti vajalikku arendushüpet aga ei pruugi tulla. Hyundai spordidirektor Andrew Wheatley tunnistas ralli eel, et eesootav etapp on küll hooaja esimene tõeline auto puhta sooritusvõime proovikivi, kuid loodetud uuendustepakett pole endiselt täies mahus valmis.
„Oleme auto seadistusega tõsiselt vaeva näinud, et muutuva pidamisega oludes masina juhitavust parandada,” püüdis Wheatley olukorda siluda, ent pidi seejärel tunnistama karmi reaalsust: „Kuigi oleme teinud edusamme, pole meil Horvaatias endiselt kogu vajalikku uuendustepaketti kasutusel, et auto tegelikku potentsiaali realiseerida. Arendustöö jätkub sammhaaval ka järgmistel etappidel.”
Karm reaalsus on see, et Hyundai uuendatud i20 N Rally1 auto on osutunud kapriisseks. Kogu hooaja vältel on sõitjad olnud kimpus masinaga, mille optimaalne tööaken on liialt kitsas.
Thierry Neuville räägib juhtkonnaga sama keelt ja tunnistab tehnilist mahajäämust. “Oleme viimasel ajal asfaldil hädas olnud, mistõttu tuleb Horvaatia ralli meile tõsine katsumus,” rääkis belglane. Tänavu on ralli asukoht kolinud Rijeka ümbrusesse, pakkudes uusi kiiruskatseid. “Uued asfaldteed on alati lisaväljakutseks. Üldiselt on pidamine madal ja kurve lõigatakse palju. Pead oma kiirust väga hoolikalt valima, et rasketes oludes üldse teel püsida.”
Ka ajalooline statistika rõhutab Hyundai keerulist seisu. Nende viimane asfaldivõit WRC sarjas pärineb 2024. aasta lõpust ning Horvaatias pole meeskond kordagi poodiumi kõrgeimale astmele tõusnud. Nende ainsaks reaalseks trumbiks on seni osutunud vastupidavus, mis aitas neil hiljutisel ekstreemsel Keenia Safari rallil Toyotat punktidega edestada.
Wheatley loodab, et pärast Monte Carlo, Rootsi ja Keenia äärmuslikke olusid pakub Horvaatia ralli stabiilsemaid tingimusi. “Uued katsed premeerivad julgust ja me peame poodiumivõitluseks olema sajaprotsendiliselt valmis,” lausus ta, rõhutades, et vihma korral muutub võtmesõnaks taas ellujäämine.
Kulisside taga joonistub välja selge meediamäng. Toyota püüab avalikkuse ees Hyundaid ohtlikuks rääkida, et oma meeskonna fookust hoida. Hyundai seevastu peidab oma tehnilise mahajäämuse “poolelioleva arendusprotsessi” taha, valmistades pinnast ette olukorraks, kus iga teenitud punktitabeli lisa punkt tunduks saavutusena, mitte auto loogilise võimekusena.
