Hyundai Motorsport pidi pärast Ott Tänaku ootamatut lahkumisuudist tegema kiire ja kaaluka otsuse: kas riskida ja panustada tulevikule või minna kindla peale välja? Meeskonna spordidirektor Andrew Wheatley sõnul kaaluti tõsiselt noore talendi palkamist, kuid pragmaatilisus sai lõpuks võitu.
Wheatley sõnul oli laual kaks selget valikut. “Meil oli raske otsus ees – kas valida kogemus ja stabiilsus või tuua sisse tõusev täht ja hakata teda n-ö kasvatama,” selgitas spordidirektor telgitaguseid Dirtfishile.
Otsustavaks sai fakt, et 2026. aasta on praeguste Rally1 tehniliste reeglite viimane hooaeg. “Usume, et praeguses faasis on ainuõige tee tuua sisse sõitjad, kes tunnevad nii autot kui ka meeskonda läbi ja lõhki,” põhjendas Wheatley, miks otsustati Hayden Paddoni, Esapekka Lappi ja Dani Sordo kasuks.
Wheatley rõhutas, et trio toomine kolmandasse autosse võimaldab meeskonnal kasutada iga mehe “individuaalseid tugevusi”, et toetada Thierry Neuville‘i ja Adrien Fourmaux‘d tootjate tiitli jahil. Sisuliselt tähendab see spetsialistide kasutamist just neile sobivatel rallidel.
Kes millal starti tuleb?
Hyundai pani paika ka esialgse graafiku, kuidas kolm kogenud roolikeerajat hooaja alguses auto omavahel jagavad:
- Monte Carlo (jaanuar): Hooaja avab Hayden Paddon.
- Rootsi (veebruar): Lumistel teedel võtab ohjad üle Esapekka Lappi.
- Kanaari saared (aprill): Oma kodusel etapil istub rooli Dani Sordo.
Kuidas hooaeg sealt edasi jaguneb, pole meeskond veel täpsustanud, kuid eeldatavasti jagatakse etapid vastavalt sellele, kellele milline pinnas ja ralli iseloom kõige paremini sobib.
Kes on Tänaku asendajad?
Hayden Paddon – suurim üllatus.
Uusmeremaalase naasmine WRC tippklassi on kahtlemata trio suurim üllatus. Paddoni viimane start WRC sarja tippautoga jääb aastasse 2018, mil ta kaotas just Hyundais oma põhikoha. Sellest ajast saadik on ta hoidnud end vormis Rally2 tasemel ja tõestanud oma kiirust, tulles kahel viimasel aastal Euroopa meistriks (ERC).
Paddon ise tunnistab, et pikk paus on talle kasuks tulnud. “Tunnen, et olen täna hoopis teistsugune sõitja kui kaheksa aastat tagasi. Kogemused erinevatest sarjadest üle maailma on andnud mulle hea põhja,” märkis Paddon, kes on Hyundaile lojaalne olnud kokku juba 12 aastat.
Esapekka Lappi – mees, kes oli juba lõpetamas.
/ Hyundai Motorsport GmbH
Soomlane Esapekka Lappi oli enda sõnul WRC-karjääriga juba hüvasti jätnud ja nautis sõitmist Soome meistrivõistlustel, kuni tuli ootamatu kõne meeskonna pealikult Cyril Abiteboulilt.
Lappi naaseb rajale koos kaardilugeja Enni Mälkoneniga. Mälkoneni jaoks on see märgiline võimalus, sest ta jäi Rally1 debüüdist ilma, kui Sami Pajari liikus Toyota põhimiseskonda. “Olen elevil nagu väike poiss,” kommenteeris Lappi oma naasmist. “See on suurepärane võimalus mulle, aga eriti just Ennile.”
Dani Sordo – igiliikur ja kindel tagala.
Dani Sordo jaoks tähistab uus leping uskumatut verstaposti – tema debüüdist tipptasemel (Citroëni tehasemeeskonnas) möödub 20 aastat. Hyundais alustab ta juba oma 12. hooaega.
Sordo on tuntud oma stabiilsuse ja meeskonnamängija omaduste poolest. 2024. aastal sõitis ta Hyundaiga osalise koormusega ja tänavu hoidis end soojas Rally2 autoga, võites muuhulgas Portugalis toimunud võistlusel Kris Meeke. Sordo roll on olla kindel punktitooja asfaldil ja keerulistes oludes.
