Tommi Mäkineni ja Akio Toyoda sõprus ning tööalane koostöö sai alguse, kui Mäkinen reisis 2014. aastal Tokiosse, et kohtuda Toyota siis veel peadirektori kohal olnud Toyodaga. See kohtumine oli mõeldud rallikoolituse pakkumiseks, kuid kasvas kiiresti üle sügavamaks partnerluseks, mille mõjul tehti olulisi strateegilisi otsuseid.
Mäkineni rääkis väljaandele Ilta-Sanomat, et nende koostöö sai alguse juhuslikust kohtumisest: “Mul on sõber Tokios, kes töötab televisiooni produtsendina. Ta tundis Toyota tollast peadirektorit Akio Toyodat ja Akio tahtis saada rallikoolitust.”
See esialgne kohtumine viis selleni, et Mäkinen ja Toyoda sõitsid üheskoos Hokkaido saarele, kus nad veetsid aega ralliautodega sõites ja tuleviku plaane arutades.
Mäkinen meenutas: “Nii me läksimegi koos Hokkaido saarele sõitma ja jututeemasid jätkus,” meenutab Mäkinen. Just see reis pani aluse nende sügavamale sõprusele ja tulevasele koostööle.
Toyota oli küll varasemalt olnud edukas MM-ralli sarjas, kuid tol ajal polnud neil tootmises kaasaegset nelikveolist sõidukit, mis oleks olnud sobiv rallisõitudeks.
Selles valguses mõtiskles Akio Toyoda võimaluse üle endale Subaru osta, et saada endale sobiv nelikveoline ralliauto.
Vastuseks Toyoda mõttele, pakkus Mäkinen välja lahenduse: “Ma ütlesin talle, et Toyota peadirektor ei saa ju Subaruga sõita. Ma võin ehitada teile nelikveolise Toyota ralliauto.”
Peale seda asus Mäkinen kohe tegutsema, alustades 2014. aasta kevadtalvel.
Jyväskyläst leitud Toyota GT86 mudeli võttis ta täielikult lahti ja ehitas selle, välja arvatud kere, täiesti uuesti üles.
“Auto ehitamiseks ja testimiseks kulus umbes kolm kuud,” selgitas Mäkinen. Huvitaval kombel kasutati selle autoga osaliselt Subaru nelikveo tehnikat, mis oli ka vastuvõetav, kuna Toyota ja Subaru tegid juba toona tihedat koostööd ka sõiduautode tootmises. Ka see GT86 mudel oli juba algusest peale kahe firma ühise töö tulemus.
Mäkinen kutsus Toyoda autoga sõitma Soome, et tutvustada talle samas ka Jyväskylä MM-rallit. “Enne nende saabumist helistasid jaapanlased tõenäoliselt 25 korda, küsides, kas meil on ikka Subarud kohal. Nad ei tahtnud kuidagi uskuda, et meie ehitatud Toyota on õigeaegselt sõiduvalmis. Korduvate kõnedega veendusid nad, et Akio saaks üldse Soomes ralliautoga sõita,” rääkis Mäkinen. Ta vastas päringutele, et Subarud on neil olemas, kuid nad sõidavad Toyotaga.
Lõpuks sai Toyoda esmakordselt ainulaadse ja nelikveolise Toyota GT86 ralliauto rooli samal nädalal, kui algas Jyväskylä MM-ralli. “Ta oli auto üle väga rõõmus ja elevil,” meenutas Mäkinen. Nad tegid ka MM-ralli ajal näidissõitu, mille käigus Toyoda tutvus rallivõistlusega ning oli nähtust vaimustuses.
Toyoda, olles teadlik Toyota varasemast edust MM-sarjas, soovis, et bränd naaseks spordiala tippu. “Siis Akio tahtis, et ma hakkaksin seda projekti juhtima,” ütles Mäkinen.
Esialgne plaan oli projekt käivitada Kölnis, kus Toyotal oli varem olnud võistlustegevusi, kuid see ei õnnestunud nii nagu loodetud. Kölni meeskond ütles Mäkinenile, et ta võib minna disainima (meeskonnajuhina) Toyota ralliautosid, kuid nemad ehitavad need ise.
“Seal oli juba üks WRC-auto sarnane sõiduk, kuid oli selge, et see polnud päris WRC-auto,” selgitas Mäkinen. Ta otsustas, et ei saa lihtsalt hakata autosid disainima, kui tal pole kontrolli auto ehitamise üle.
Kui Akio Toyoda palus Tommi Mäkinenil võtta Toyota ralliprojekti täielik juhtimine enda peale, oli Mäkineni esimene reaktsioon eitav: “Alguses olin, et ei kurat. Ma polnud selliseks asjaks valmis, arvasin, et las Kölni mehed tegelevad sellega.” Kuid Toyoda nõudis, et Mäkinen võtaks juhtimise täielikult enda kätte, välja arvatud mootori pool, mis jäi Kölni hooleks.
“Siis tuli lihtsalt gaas põhja vajutada ja hakata otsima õigeid inimesi tööle nii kiiresti kui võimalik.” Töötempo oli kiire ja väljakutsed suured, kuid Soome juhitud Toyota rallitiim osutus kiiresti konkurentsivõimeliseks. Juba 2017. aasta MM-hooaja avavõistlusel Monte Carlos saavutas tiim märkimisväärseid tulemusi, kui Jari-Matti Latvala juhtimisel jõuti Toyota Yaris WRC-ga teisele kohale ja võideti järgmine etapp Rootsis. See oli sensatsiooniline saavutus kogu Toyota tiimile.
Mäkinen tõi lisaks välja, et kuigi projektiga seoses oli palju skeptilisust ja kahtlusi, olid nad ise kindlad oma tegevuse õigsuses: “Loomulikult oli igasugust arutelu ja kahtlejaid. Aga mis siis, me teadsime, mida me teeme,” märkis Mäkinen. Ta lisas: “Meil oli hästi planeeritud ja tõhusalt läbiviidud testiprogramm. Antud aja jooksul jõudsime palju oma autot testida.”
59-aastane Tommi Mäkinen, kes juhtis Toyota comeback-projektiga rallispordi tippu, töötas edukalt Toyota rallitiimi pealikuna aastatel 2017–2020.
Pärast seda ostis Toyota emafirma Toyota rallitiimi operatsioonid üle Mäkineni firmalt Tommi Mäkinen Racing. Selle tehingu järel nimetati Mäkinen Toyota spordiosakonna nõunikuks, pakkudes oma kogemusi ja teadmisi ettevõtte edasistele sportlikele ettevõtmistele. Tema periood Toyota nõunikuna on nüüdseks samuti lõppenud.
Mäkineni panus Toyota rallimeeskonna edusse jääb märgiliseks, kuna tema juhtimisel võeti kasutusele uuenduslikke lähenemisi ja tugevdati meeskonna positsiooni rahvusvahelises rallispordis. Tema pärand ja mõju Toyota rallispordi ajaloos püsivad märkimisväärsed veel paljude aastate jooksul.
