Saudi Araabias peetakse sel nädalal testvõistlus, mis annab esimese põhjaliku ülevaate sellest, milline hakkab välja nägema novembris toimuv autoralli MM-sarja hooaja viimane etapp.
Tegemist on esimese korraga, kui WRC jõuab sellesse riiki – varem on Lähis-Idas toimunud vaid üksikud etapid, viimane neist Jordaanias 2011. aastal.
Ralli keskpunktiks on Jeddah’ rannikul asuv Corniche’i ringrada, kuid kiiruskatsed viivad osalejad sügavale sisemaale, läbi mägede, kivikõrbe ja liivaluidete.
Esimesed fotod annavad aimu täiesti omanäolisest rallikeskkonnast – mägiteed vahelduvad Soome-laadsete kiirete lõikudega ning hiljem muutub maastik laavaväljade sarnaseks kiviseks kõrbealaks.
Rajaga tutvunud võistlejate sõnul on teeolud veelgi karmimad, kui algselt arvati. Mõnel lõigul meenutab see legendaarse Safari ralli tingimusi, kuid veelgi jõhkramas versioonis. Ralli käigus kasutatakse esmakordselt ka viitasid, et tähistada suunda, kus looduslikke teetähiseid napib.
Testvõistlusel on kohal mitmed Lähis-Ida tippsõitjad, eesotsas kuuekordse kontinendimeistri Nasser Al-Attiyah’ga. Ainsana MM-sarja tasemel osaleb Toyota GR Yaris Rally2 autoga soomlane Juho Hänninen. Kõik osalejad rõhutavad, et tingimused on ainulaadsed ning nõuavad kiiret kohanemist.
WRC korraldusmeeskond kinnitas, et Saudi etapp on osa laiemast strateegiast tuua tipp-ralli tagasi Lähis-Itta. Sarja esindaja Simon Larkini sõnul on eesmärgiks mitte ainult üksik etapp, vaid kogu regiooni rallispordi elavdamine – noortesüsteemide arendamine, sponsorite kaasamine ja kohalike sõitjate kasvatamine.
Kui kõik sujub, võib Saudi Araabia etapist saada uus ja põnev lõppakord igaaastasele WRC hooajale. Tegu oleks esimese korraga, kui ralli maailmameistrivõistluste hooaeg lõpeb kõrbe- ja mägiteedel, Lähis-Ida südames.
