Ehkki autoralli MM-sarja (WRC) hooaeg algas Monte Carlos Toyota totaalse domineerimisega, läheb Hyundai Motorsport järgmisel nädalal toimuvale Rootsi rallile vastu enesekindlalt. Meeskonna eesmärk on selge: sekkuda poodiumiheitlusse täies koosseisus.
Hooaja avaetapp Monte Carlos kujunes Hyundaile keeruliseks proovikiviks. Toyota kindlustas seal kolmikvõidu, kusjuures pjedestaali kõrgeimale astmele tõusis nende uus täiendus Oliver Solberg. Hyundai jaoks muutsid olukorra raskemaks ootamatult karmid talvised olud asfaldil, mis tõid selgelt esile i20 N Rally1 auto vajakajäämised sellistes tingimustes. Tiimijuhtide sõnul olid raskused asfaldil siiski prognoositavad.
Vaatamata tagasihoidlikule stardile on Hyundai spordidirektor Andrew Wheatley veendunud, et meeskond on teinud konkurentide püüdmisel märkimisväärseid edusamme. Kahe hooaja vahel on insenerid keskendunud auto esiosa geomeetria uuendamisele, et laiendada masina seadistusvahemikku ehk nn tööakent (operating window), samuti on täiustatud jõuülekannet.
“Loomulikult on see murekoht, kui konkurendid hõivavad poodiumil esimesed kolm kohta. Me peame analüüsima, kus on meie nõrkused, ja tulema tagasi tugevamana,” kommenteeris Wheatley olukorda sarja kodulehel. Siiski on ta optimistik: “Olen selle aasta alguses palju enesekindlam kui olime mullu Kesk-Euroopa rallil. Meeskond teeb pidevalt suuri arenguhüppeid ja usun, et meil on põhjust oma võimetesse uskuda.”
Panus kruusale ja lumele
Sarnast optimismi jagab meeskonna esinumber Thierry Neuville, kelle hinnangul on Hyundai konkurentsivõime lahtisel pinnasel – lumel ja kruusal – oluliselt parem kui asfaldil.
“Teame, et tunneme end kruusal autos palju kindlamalt,” märkis Neuville. “Kahtlemata on Toyotad tugevad, nad on seda alati olnud ja näitasid juba eelmisel aastal taseme tõusu. Kuid meil oli mullu nii Rootsis kui ka Soomes hea kiirus. Loodetavasti suudame testidel tehtud töö tulemuseks vormistada ja olla kiiremad kui eelmisel aastal.”
Lappi naasmine muudab strateegiat
Rootsi ralli on Hyundaile võimalus jõudude vahekorda muuta. Ajalooliselt on i20 N Rootsi kiiretel lumistel teedel head minekut näidanud – 2024. aastal võitis ralli just Esapekka Lappi, kes naaseb meeskonna kolmanda auto rooli ka tänavu.
Lappi ja kaardilugeja Enni Mälkönen on värskelt läbinud põhjaliku ettevalmistuse. Möödunud nädalavahetusel osalesid nad Soome meistrivõistluste etapil Arctic Lapland Rallyl, kus saavutasid Škoda Fabia RS Rally2 autoga teise koha, jäädes alla vaid Toyota GR Yaris Rally1 roolis olnud Elfyn Evansile. Lisaks viis paar läbi testid i20 N võistlusautoga.
Wheatley sõnul muutub Lappi liitumisega meeskonna taktikaline plaan. Kui Monte Carlos oli kolmanda sõitja ülesanne eelkõige kindla tulemuse toomine, siis Rootsis on käik sees.
“Monte Carlo oli üks kolmest rallist aastas, kus kolmanda sõitja eesmärk on lihtsalt finišeerida kindlas ajavahemikus. Rootsis on EP (Esapekka Lappi – toim.) tagasi ja tema ülesanne on sõita nii kiiresti kui võimalik. Seega oleme tagasi olukorras, kus poodiumikohti jahivad kolm autot. Auto on nendes tingimustes varem kiire olnud, eks näis, kuidas läheb,” lisas spordidirektor.
