Kui Ott Tänak teatas pärast Jaapani rallit ootamatult WRC-karjääri lõpetamisest, tekkis Hyundai meeskonnas kriitiline tühimik. Nüüd on selgunud, et Korea autotootja esimene eelistus eestlase asendajaks oli mees, kellele nad ise 2022. aasta lõpus ust näitasid – Oliver Solberg.
Kuigi Solberg sidus oma tuleviku kindlalt Toyotaga, avaldas Hyundai tehniline direktor François-Xavier Demaison portaalile DirtFish, et nad tegid tõsise katse noor rootslane tagasi meeskonda tuua. Solberg valis aga Toyota GR Yaris Rally1 auto, jättes Hyundai tühjade pihkudega.
Hyundai otsustas 2026. aastaks seejärel panustada kogemustele, jagades kolmandat autot Dani Sordo, Esapekka Lappi ja Hayden Paddoni vahel. Põhisõitjatena jätkavad Thierry Neuville ja Adrien Fourmaux. Demaisoni sõnul oli kogenud sõitjate eelistamine ainuvõimalik loogiline samm, arvestades, et 2026 on praeguste Rally1 reeglite viimane aasta. Siiski tunnistas ta, et Solbergi puhul oleks nad teinud erandi.
“Oleksime Oliver Solbergi saanud, oleks lugu teine olnud”
“Kaalusime sõitjate valikut pikalt. Tuua sisse täiesti uus sõitja, kes peab hakkama avastama meeskonda, rehve ja seda tüüpi autot ajal, mil see generatsioon on oma viimases aastas – see oleks olnud hullumeelsus,” selgitas Demaison.
“Noored sõitjad vajavad aega. Ei saa lihtsalt öelda, et tule testi meie baasis ja oledki kõigeks valmis. See ei toimi nii,” lisas tehniline direktor, põhjendades Lappi ja Sordo valikut. Kuid seejärel tegi ta ootamatu ülestunnistuse:
“Kui me oleksime Oliver Solbergi kätte saanud, oleks see olnud hoopis teine lugu. Aga ta oli juba Toyota sõitja. Me proovisime, aga see ei õnnestunud.”
Iroonilisel kombel oli just Hyundai see, kes Solbergi 2022. aastal vallandas, tuues toona põhjenduseks vajaduse kogenumate sõitjate järele. Pärast Tänaku lahkumisteadet muutus Solberg aga taas atraktiivseks. Hyundai spordidirektor Andrew Wheatley kinnitas, et nad vestlesid paljudega, sealhulgas Solbergiga, kuna Rally1 kogemusega mehi on turul vähe.
Solberg: Toyota oli minu unistus
Monte Carlo ralli eel kinnitas ka Solberg ise, et Hyundai kõne toimus, kuid tema otsus oli selleks ajaks juba sisuliselt tehtud. 24-aastane rootslane, kes kindlustas mullu Toyotaga WRC2 tiitli ja näitas head kiirust ka Rally1 autoga Eestis, ei kahelnud oma valikus.
“Te näete isegi, mis mu vastus oli,” muigas Oliver Solberg. “Plaan oli Toyota, tulevik oli Toyota ja see oli minu unistus. See oli eesmärk, millele ma kindlaks jäin.”
Solberg lisas, et tunneb end praegu väga kindlalt: “Olen justkui seitsmendas taevas. See on unistuse täitumine. Muidugi on mul väike närv sees, aga ma arvan, et see peabki nii olema.”
Kuna Solbergilt tuli eitav vastus, andis Hyundai võimaluse Hayden Paddonile, kes on end tõestanud Rally2 autoga ja tunneb meeskonda varasemast ajast. “Hayden tegi Rally2 autoga suurepärast tööd. Ta teab meeskonda ja on sõitnud võimsamate autodega – ta väärib seda võimalust,” resümeeris Demaison.
