Toyota WRC meeskond on tuntud noorte Soome rallitalentide toetamise poolest. Üle viie aasta tagasi sõlmis Toyota lepingu Kalle Rovanperäga, kes on sellest ajast alates võitnud kaks maailmameistritiitlit koos kaardilugeja Jonne Halttuneniga.
Eelmisel hooajal tegi Toyota Rally1 autos oma debüüdi Sami Pajari, kes kindlustas endale sel aastal täiskohaga sõitjakoha valitseva maailmameistri tiimi ridades. Nüüd võib aga Toyota ridadesse lisanduda veel üks Soome rallilootus, kelle arengul hoitakse juba tähelepanelikult silma peal.
See talent on 18-aastane Tuukka Kauppinen, kelle potentsiaal on ralliringkondades juba pikalt teada olnud kuid tänavusel hooajal on ta oma esinemistega kõvasti tähelepanu pälvinud.
Eriti silmapaistev oli tema esitus jaanuari lõpus ja veebruari alguses toimunud Arctic Rallyl, kus Kauppinen säras Rautio Motorsporti värvides. Ta ei võitnud mitte ainult klassikalist talverallit, vaid edestas ka kogenud Esapekka Lappit ning isegi Kalle Rovanperät, kes kasutas võistlust testimisvõimalusena.
Toyota tiimipealik Jari-Matti Latvala viibis Arctic Rallyl ning jälgis Kauppineni esitust terava pilguga.
„Ta oli Arctic Rallyl erakordselt tugev. Sellise surve all nii kiiresti sõita on muljetavaldav saavutus. Esapekka survestas teda kõvasti, kuid ta ei teinud ühtegi viga,“ ütles Latvala väljaandele RallyJournal.com.
Pärast Arctic Rallyt on Kauppinen startinud peaaegu igal nädalavahetusel. Rootsi rallil pidi ta katkestama pärast rajalt välja sõitmist. Sarnane saatus tabas teda ka möödunud nädalavahetusel Savonlinna rallil, kus ta pidi enda autot lumest välja kaevama.
Üks asi on siiski kindel – Kauppinenil on kiirust. Ka keerulistes tingimustes püsis ta Savonlinna rallil Lappiga samas tempos, kuni libedad teed talle saatuslikuks said.
Toyota on teadlik, et Kauppinen on andekas, kuid vajab veel lihvimist. Kuigi ametlikku lepingut pole talle veel pakutud, võib see tulevikus muutuda.
„Ütleme nii, et jälgime olukorda. Muidugi on huvitav, et ta sõidab Toyotaga. Aga vaatame, kuidas ta areneb ja mis edasi saab,“ rõhutas Latvala.
Talvehooaja lõpuks hoiab Kauppinen Soome meistrivõistluste SM1 klassis teist kohta, jäädes alla vaid Teemu Asunmaale. Lisaks kodusele sarjale osaleb ta ka Euroopa autoralli meistrivõistlustel ning Itaalia asfaldirallide sarjas Lancia uue Rally4 autoga. Tema 2025. aasta võistluskalender hõlmab ka WRC etappe Eestis ja Soomes sel suvel.
