2024. aasta autoralli maailmameister Thierry Neuville on selja taha jätnud karjääri ühe keerulisema hooaja. Pärast mullust viiendat kohta ja hiiglaslikku kaotust Sébastien Ogier’le on belglane veendunud, et Hyundai meeskond on kriisist väljunud ning uuel aastal sihitakse taas tippu.
Möödunud hooaeg oli tiitlikaitsja Neuville’i jaoks kõike muud kui roosiline. Valitseva meistrina suutis ta terve aasta peale võita vaid ühe ralli – hooaja viimase etapi Saudi Araabias. Kokkuvõttes jäi teda MM-tiitli võitnud Ogier’st lahutama koguni 99 punkti. Belglase sõnul on see peatükk nüüd suletud.
„Tahame selle pettumust valmistanud aasta kiiremas korras unustada. Teeme autoga pidevalt tööd, et olla konkurentsivõimelised esimesest kilomeetrist kuni viimaseni. Oleme üsna veendunud, et eelmisest aastast kehvemini enam minna ei saa,“ tõdes Neuville Belgia rahvusringhäälingule RTBF antud usutluses.
Uus ajastu pärast Ott Tänaku lahkumist
Uuel hooajal on Hyundai leeris puhumas uued tuuled. Meeskonna esisõitjatena asuvad punkte jahtima Neuville ja Adrien Fourmaux. Eestlastele olulise muudatusena ei kuulu tiimi enam Ott Tänak, kelle asemel jagavad kolmandat autot sel aastal kogenud Dani Sordo, Esapekka Lappi ning Hayden Paddon.
Neuville kinnitas, et meeskonnas valitseb vaatamata mullustele raskustele värske ja positiivne energia. „Saime lühikese talvepausi jooksul teha vajaliku taaskäivituse. 2026. aasta ettevalmistus on juba täies hoos – testid on tehtud ja fookus on suunatud Monte Carlole,“ rääkis ta.
Belglase sõnul on tiim teinud läbi olulised ümberkorraldused, mis näitavad soovi naasta 2024. aasta võidulaineile. „Ootused on suured. Meeskond on reageerinud õigesti ja me anname endast kõik, et taas tiitli eest võidelda.“
Kolmas auto on meeskondlikus arvestuses küsimärk
Kui Neuville ja Fourmaux peavad vedama meeskonna vankrit stabiilselt igal etapil, siis kolmanda auto strateegia on belglase hinnangul kahe otsaga asi. Monte Carlos istub kolmandasse masinasse Hayden Paddon.
„Sel aastal on vastutus meeskonna vedamise eest peamiselt minu ja Adrieni õlul,“ nentis Neuville. „Kolmanda auto jagamine kolme sõitja vahel on strateegia, mis on vahel väga hästi toiminud, vahel aga mitte. Peame vaatama, millist tempot meie tiimikaaslased suudavad näidata.“
Neuville tunnistas, et vaid osalise koormusega sõitmine on kurnav väljakutse. „Pole kunagi lihtne hüpata autosse vaid valitud rallideks, omamata sama ettevalmistust ja kogemust kui täishooaja tegijad. See saab neile olema raske, kuid valik on hea. Loodan, et suudame Adrieniga neid piisavalt toetada, et nemad saaksid omakorda meid aidata tootjate tiitli püüdmisel. Meie eesmärk on Toyotale kindel vastuastumine.“
Hooaja avalöök antakse traditsiooniliselt Monte Carlo rallil, mis stardib 22. jaanuaril. Neuville, kes on selle ralli varem kahel korral võitnud, läheb starti enesekindlalt: „Ma armastan seda rallit, seal on alati lõbus sõita, kuigi see on armutult raske. Meie eesmärk on jõuda tagasi poodiumi kõrgeimale astmele.“
