Pühapäeval Saudi Araabias alanud 2026. aasta Dakari ralli avati 305-kilomeetrise kiiruskatsega Yanbu lähistel. Esimese etapi võitis belglane Guillaume de Mevius (X-raid Mini), kes suutis distantsi lõpuosas edestada pikalt liidripositsioonil püsinud Mattias Ekströmi.
Suurema osa päevast dikteeris tempot Ford Raptoril sõitev Ekström, kes haaras juhtohjad juba 70. kilomeetril. Poolel maal oli rootslase edu jälitajate ees enam kui minut ning veel 120 kilomeetrit enne finišit tundus tema positsioon kindel. Ekströmi lähim jälitaja de Mevius kadus vahepeal tehnilise rikke tõttu ka jälgimissüsteemist, mis jättis mulje rootslase kindlast edumaast.
Otsustavad kilomeetrid muutsid jõuvahekordi
Sündmused said uue pöörde viimasel 45-kilomeetrisel lõigul, kus vaheldusid liivaluited ja kivine maastik. Ekström kaotas seal oluliselt aega ja langes pingereas allapoole. See andis võimaluse de Meviusele, kes tõi Minile teise järjestikuse Dakari avapäeva võidu, edestades lõpuks teiseks tulnud Nasser Al-Attiyahit (Dacia) 40 sekundiga.
Al-Attiyah tegi seejuures tugeva lõpu, sest pärast rasket algust oli ta esimeses kontrollpunktis alles esikümnest väljas. Kolmanda koha saavutas tšehh Martin Prokop (Ford). Ekström ise langes lõpuks neljandaks, kusjuures tema aega halvendas ka 10-sekundiline karistus kiiruse ületamise eest.
Toyota tehasesõitjatele raske algus
Kui Fordi masinaid mahtus esikümnesse kokku viis, siis Toyota tehasevõistkonna jaoks kujunes pühapäev keeruliseks. Parima tulemuse tegi eratiimi Toyota Hiluxil sõitev Marek Goczal, kes oli viies. Tehasevõistkonna kolmik Toby Price, Henk Lategan ja Seth Quintero lõpetasid aga vastavalt 16., 17. ja 18. kohal.
Eriti ebaõnnestunud oli päev tiitlikaitsja Yazeed Al-Rajhi jaoks. Saudi Araabia sõitja kaotas rajal liidritele 12 minutit ning sai lisaks 16-minutilise karistuse, mis langetas ta üldarvestuses esimese kahekümne seast välja.
Suurematest nimedest lõpetas Carlos Sainz seenior päeva kuuendana (+1.54) ja Sebastien Loeb kümnendana, kaotades võitjale veidi üle kolme minuti.
Dakari ralli esikümme pärast 1. etappi:
