M-Sport Fordi meeskond läheb 2026. aasta MM-hooajale vastu koosseisus Josh McErlean ja Jon Armstrong. Kui 26-aastase iirlase ja 31-aastase põhja-iirlase valimine põhimeeskonda on tekitanud nii mõneski küsimusi, et miks ei panustata juba kogenud ja nimekatele sõitjatele, siis tiimipealik Richard Milleneri sõnul on sellisel strateegial selged põhjused.
M-Sport on paljude aastate jooksul olnud tipptalentide kasvulava, kust on tuule tiibadesse saanud sellised tipud nagu Ott Tänak ja Elfyn Evans, aga ka uuel hooajal Hyundai üheks olulisemaks sõitjaks tõusnud Adrien Fourmaux. Milleneri sõnul on uute nimede arendamine meeskonna jaoks teadlik valik, mis tuleneb suuresti ka majanduslikust reaalsusest.
Rahaline paratamatus ja traditsioonid
Erinevalt Toyota ja Hyundai tehasetiimidest tegutseb M-Sport eratiimina, mis tähendab, et neil pole sarnaseid rahalisi ressursse. Millener tunnistab, et talente arendada on nende jaoks loogilisem kui kulutada hiigelsummasid juba tõestanud sõitjate palkamiseks.
„See on meile tegelikult ainus võimalus WRC-sarjas püsimiseks,“ tõdes Millener portaalile WRC.com antud usutluses.
Eelmisel hooajal jäi M-Sport punktitabelis Toyotale ja Hyundaile selgelt alla kui tiimi sõitjate parimaks tulemuseks jäi viies koht. Sellegipoolest usub Millener, et tänavu suudetakse tehasetiimidele tugevamat konkurentsi pakkuda.
Usk uude duosse on tugev
Tiimipealik ei näe põhjust, miks tänavune koosseis ei võiks “suurte” mängus rohkem kaasa rääkida. Ta tõi näiteks eelmise aasta, mil Martins Sesks juhtis Saudi Araabia rallit kaks päeva. Samuti on Jon Armstrong näidanud kiirust, mis on võrreldav Hayden Paddoni tempoga.
„Ma ei näe ühtegi põhjust, miks Josh ja Jon ei võiks Hyundaidele väljakutset esitada. See on üks meie selle aasta eesmärke,“ kinnitas Millener.
Josh McErlean alustab tiimis oma teist täishooaega. Milleneri sõnul ületas iirlane mullu ootusi ning esialgu talle sisseelamiseks planeeritud kaheaastast perioodi ei hakatud venitama – jätkamisotsus tuli kergelt. Nüüd oodatakse temalt aga järgmist sammu, kuna kogemustepagas on suurem.
Jon Armstrongi valimine põhimeeskonda oli paljudele üllatus, kuid tema seljataga on pikk karjäär Rally3 ja Rally2 autodega ning mullune EM-sarja teine koht.
„Oleme näinud, et Jonil on tohutu toores kiirus. Esimene aasta Rally2 autoga oli küll keeruline, kuid eelmisel hooajal loksus kõik paika. Ta on taas üks näide õpilasest, kes on M-Sporti kaudu tippu rühkinud ja koha põhimeeskonnas auga välja teeninud,“ selgitas Millener.
Autoralli MM-sarja 2026 hoioaeg saab alguse juba vähem kui kahe nädala pärast sõidetava Monte Carlo MM-ralliga.
