Dakari ralli seitsmes etapp pakkus vaatajatele tõelise põnevusdraama, kui kindlana tundunud etapivõit ja üldliidri positsioon libisesid Henk Lateganil käest vaid hetk enne finišit. Riyadhist Wadi Ad-Dawasiri kulgenud 459-kilomeetrisel katsel triumfeeris lõpuks hoopis Fordi piloot Mattias Ekström.
Pikka aega dikteeris tempot Toyota sõitja Henk Lategan, kes hoidis viimases kontrollpunktis Ekströmi ees ligi kaheminutilist edu. Lõpusektsioon sai aga saatuslikuks – Lõuna-Aafrika vabariigi piloot kaotas seal enam kui kümme minutit ja langes etapi kokkuvõttes alles 13. kohale.
Ekström kasutas konkurendi ebaõnne maksimaalselt ära, võttes etapivõidu 4-minutilise eduga Toyota sõitja Joao Ferreira ees. Kolmanda koha kindlustas Fordile Mitch Guthrie.
Purunenud amort maksis valusalt kätte
Finišis selgus, et Lategani dramaatilise ajakaotuse taga oli tehniline rike. Sõitja ise jäi juhtunut kommenteerides vaoshoituks, kuid nentis, et löök oli valus.
“Meil oli tegelikult väga hea päev käsil, kuni sattusime ühte ebatasasesse kohta. See oli väike küngas ja sellele järgnenud lohk, kuhu sõites purunes amordi varras täielikult,” selgitas Lategan. “Auto jäi ühele poole viltu ja pidime seisma jääma. Kuna meil oli varuamort kaasas, saime selle ära vahetada, kuid purunemine tekitas ka muud kahju, mille eemaldamine võttis omajagu aega.”
Lategan lisas, et vaatamata tagasilöögile pole lootus kadunud: “Loodetavasti suudame järgmised paar päeva puhtalt läbida ja konkurentsi tagasi tõusta, kuigi see on pehmelt öeldes keeruline.”
Al-Attiyah säilitas liidrikoha, kuid Fordid ründavad
Päeva suurimaks võitjaks võib pidada Dacia roolis olevat Nasser Al-Attiyah’d. Kuigi katarilane piirdus etapil 11. kohaga ja oli sarnaselt Lateganile lähedal esikoha kaotamisele, tähendas konkurendi ebaõnn seda, et Al-Attiyah jätkab ralli üldliidrina.
Siiski on jõuvahekorrad muutunud pingelisemaks. Ekström tõusis üldarvestuses teisele kohale, kaotades liidrile nüüd vaid 4 minutit ja 47 sekundit. Kolmandaks tõusis teine Fordi mees Nani Roma, keda soosis ka kohtunike otsus tühistada tema viie päeva tagune kiiruse ületamise trahv, mis andis talle tagantjärele viienda etapi võidu.
Ebaõnnesõdur Lategan langes üldarvestuses neljandaks (+7.21). Esikuuikusse mahuvad veel veteranid Carlos Sainz Sr ja Sebastien Loeb. Konkurents püsib aga äärmiselt tihe, sest kogu esikümme mahub ralli kokkuvõttes vaid 26 minuti sisse.
Dakari üldseis:
